几日后

        谢怀安步入勤政殿时，脚步比平日沉了几分。

        白玉鸾正伏案翻阅一摞积压的奏折，朱笔落处，纸页沙沙作响。她抬眼一扫他的面色，笔尖便顿住了。

        谢怀安这人，天塌下来都是那副淡然含笑的模样，能让他眉间拢起阴云的事，不多。

        “出了什么事？”

        谢怀安没有绕弯子，从袖中取出一封密报，双手呈上。他的声音压得极低，语速却比平时快了几分：“西厂在追查周崇明贪墨案时，顺藤摸瓜，发现一条被刻意掩埋的暗线。周崇明所涉军饷贪墨，并非孤案。赃款中有相当一部分，并非来自军饷，而是来自跨州私贩官盐、倒卖盐引的暗账。流水之巨，远超周崇明一人所能经手。”

        白玉鸾接过密报，展开。随着目光在纸面上移动，她的脸色一分一分沉下去。

        盐铁官营，是昭宁立国的根本。盐引更是朝廷管控盐业、税收入库的核心凭证。私贩盐引，等同于从国库账册上直接剜肉。如果说贪墨军饷是割肱股，那倒卖盐引便是剜心。一旦盐政体系崩坏，朝廷每年四成以上的税赋将化为乌有，边防军饷、河道修缮、百官俸禄，桩桩件件都将无以为继。

        “说下去。”

        谢怀安的声音更低了，低到只有她一人能听见：“周崇明只是下游的一环。这条私盐线路横跨三州，上下游的经办人、沿途关卡的放行者、账房做账的经手人，臣已一一摸清。但其中有一个人——”他停了一息，像是在斟酌措辞，又像是在说服自己，“所有线索筛选到最后，供货的源头、沿途放行的令信，都隐隐指向一个地方。”

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