周然站起身，开始收拾那个布包，动作又变得干练利落。连玉也随之起身，只觉身体僵硬，心中满是不舍。他拾起那块带有白色纹路的石头握在手中——那是这段“不可能的时光”所留下的微小护身符。

        两人默默翻身上马，踏上了归途。马行得慢了许多，仿佛两人都在抗拒着那不可避免的回归。

        临近城门时，气氛变了。原本清新的空气中，渐渐混入了远处飘来的烟火气与喧嚣的人声。开阔的天空被高耸城墙与塔楼投下的阴影所遮蔽。连玉感到“夜莺”的面具仿佛本能般重新覆上了他的面容。周然的身姿也随之紧绷，即便未曾披挂一寸甲胄，那属于“将军”的威严气场却已在他周身重塑。

        他们避开了宽阔的主干道，选择从一处较少人通行的小城门入城。然而，命运——抑或是那位当朝宰相的刻意安排——却横生了变数。当他们转入一条通往“朱雀阁”所在街区的小巷时，迎面撞上了一支小规模的仪仗队伍。一辆装饰华丽的马车在卫兵的簇拥下缓缓行进，透过敞开的车窗，可见车内坐着一位礼部高官——此人以刻板守礼、且极度鄙视那些“堕落”的娱乐风月场所而闻名。

        这位官员留着精心打理的发型，嘴唇薄而紧抿，透着一股不以为然的神情；他一眼便认出了周然。他先是双目圆睁，随即眯起眼睛，目光中透出几分算计。他看见连玉骑马随行在侧，虽衣着朴素，但那张脸却绝不会认错——那是“朱红阁”里那位名声大噪、且常为坊间流言所议论的琵琶乐师。

        马车放慢了速度。那官员探出身子，语气中透着一股刻意夸张的惊诧：“周将军！真是意想不到。这是晨间策马归来？”他的目光移向连玉，带着明显的羞辱意味久久停留，“还带着……‘伴儿’。看来，关于将军您常去捧那阁中艺人场子的传闻，倒是一点也不夸张。”

        说到“艺人”二字时，他的语调里充满了轻蔑，仿佛那是个肮脏不堪的字眼。马车旁的卫兵们身形一紧，目光齐刷刷地投向周然，等待着他的反应。

        连玉只觉浑身血液仿佛凝固了一般。他极力维持着面部神情，摆出一副惯有的冷淡与漠然，但紧握缰绳的手指却已因用力而发白。那段偷来的闲暇时光，就像被靴底踩碎的琉璃，瞬间破灭。

        周然勒马停下，缓缓转头看向那位官员。他的神情既不冷酷，也不愤怒，而是一种彻底的、令人心惊的空白——宛如一片虚无。

        “李大人，”周然开口道，语调平淡，毫无起伏，“您的见解，本将记下了。”

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