所谓“失之东隅,收之桑榆”,就在日本航空部队在拼尽全力跟美军舰队血拼时,虎贲军侦察机不懈努力下也终于有了收获,
在上午十一点前后,镇远号航空母舰的一架侦察机发现正在高速撤离的小泽舰队。
自菲律宾海海战展开以来,盟军舰队终于首度发现一直躲藏在侦察距离外的敌舰队主力。
可时机却很是尴尬,因为这个时候,虎贲海军舰队的战斗机群几乎已经倾巢而出正在前往美军舰队,帮助消灭疯狂进攻的日军攻击机群。
在没有战斗机保护下去进攻敌军舰队,风险系数实在太大,刘强一时间真有些左右为难。
但为避免坐失战机,他也没有过多犹豫,当即命令所有轰炸机、鱼雷机立即升空起飞,并且命令参与空战的3个飞行团立即返回舰队执行护航任务。
到了十一点25分,虎贲海军派出了72架轰炸机、24架鱼雷机,以及60架P-47N雷电战斗机,启动这场海战中针对日军舰队的第一次攻势。
中午十二点55分,历经一个半小时的飞行后,虎贲军飞机终于赶到殿后方的日军补给舰队上空,一举重创了三艘油轮。
这三舰油轮失去动力后,最终都被迫自沉。
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